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Lors de l’accostage du vaisseau amiral, tous les soldats du Port-de-Kamès poussèrent des cris de joie. La Reine Liberté était de retour et, à la tête des forces égyptiennes dont elle décuplerait le potentiel, la jeune femme saurait briser l’élan hyksos avant de reprendre l’offensive.

Depuis le choix du site comme base militaire, son aspect avait bien changé. Des installations en dur remplaçaient les tentes, des quais en pierre facilitaient le déchargement des denrées, un chantier naval assurait la maintenance des bateaux de guerre.

— Où en sommes-nous ? demanda Ahotep au gouverneur Emheb.

— Tout est prêt, Majesté.

— L’amiral Lunaire est-il satisfait de son dispositif ?

— Il l’a renforcé au maximum.

— Ne perdons pas un instant pour déployer nos hommes. D’après le dernier message de Filou, l’amiral Jannas approche.

Le dernier accrochage avec les régiments commandés par l’Afghan et le Moustachu avait été particulièrement violent. Certes, l’armée de Jannas remportait victoire sur victoire et poursuivait sa lente progression vers le sud, mais elle avait perdu deux bateaux de plus et subi des pertes non négligeables.

Chacun se félicitait de la prudence de l’amiral. Les Égyptiens lui livraient bataille aux endroits les plus inattendus en utilisant de petites unités vouées à une mort certaine.

— L’ennemi ne manque pas de courage, reconnut-il devant ses officiers. Soyez certains que les résistants ne rendront pas les armes et qu’ils se battront jusqu’au dernier.

— L’ennui, amiral, rappela son aide de camp, c’est que nous ignorons toujours l’endroit exact où Ahotep a massé le gros de ses troupes. Nos éclaireurs sont systématiquement éliminés, aucun d’eux n’est revenu pour nous procurer l’information. À mon avis, la reine s’est repliée jusqu’à Thèbes. C’est là-bas qu’elle nous attend.

— Elle risquerait gros, objecta Jannas : à la fois la défaite militaire et la destruction de sa capitale. Non, c’est loin de Thèbes, certainement en Moyenne-Égypte, qu’elle a consolidé sa ligne de défense principale. Je sens que nous sommes près du but.

C’est avec des lambeaux de régiments que l’Afghan et le Moustachu, exténués, arrivèrent au Port-de-Kamès.

Féline s’occupa aussitôt des blessés dont certains, trop gravement atteints, ne survivraient pas. Par bonheur, le Moustachu ne souffrait que d’une plaie à la jambe et de multiples contusions que les baumes de la Nubienne guériraient aisément.

La reine Ahotep reçut les deux hommes dans son petit palais dont la pièce principale était une chapelle où avait été déposée l’épée d’Amon.

— Désolé, Majesté, dit l’Afghan, mais nous n’avons pu que freiner Jannas. Et à quel prix…

Le Moustachu était aussi penaud que son compagnon.

— Vous avez parfaitement rempli votre mission, jugea Ahotep. Grâce au temps précieux que vous avez gagné, nous avons creusé les canaux de dérivation.

Un maigre sourire anima le visage fatigué des deux guerriers.

— Alors, constata le Moustachu, nos hommes ne sont pas morts pour rien !

— Au contraire, ils ont joué un rôle essentiel. Si vous n’aviez pas réussi à retarder Jannas, nous n’aurions eu aucune chance de le vaincre.

— Nous avons tué beaucoup de Hyksos et endommagé leur flotte, précisa l’Afghan, mais ils nous sont encore largement supérieurs en nombre et en matériel.

— D’après vous, quand Jannas attaquera-t-il ?

— Il est devenu tellement méfiant qu’il avancera à pas comptés, répondit le Moustachu. Il faut continuer à supprimer ses éclaireurs pour que l’amiral découvre le Port-de-Kamès au dernier moment. D’après moi, il ne sera pas ici avant trois semaines.

— Tel est également mon avis, confirma l’Afghan.

Trois semaines s’étaient écoulées depuis le dernier accrochage sérieux avec les Égyptiens. Les Hyksos persistaient pourtant à progresser avec une extrême lenteur. Sur le Nil, pas le moindre bateau. Quant aux villages des bords du fleuve, ils avaient été abandonnés.

— Il est évident que l’ennemi a battu en retraite, estima l’aide de camp. Ne devrions-nous pas accélérer l’allure en direction de Thèbes ?

— Nous ignorons la position exacte de l’adversaire. Autrement dit, les Égyptiens préparent encore des embuscades. Nous hâter serait suicidaire. Mieux vaut gagner pouce de terrain après pouce de terrain.

— Voilà plusieurs jours que nous n’avons rencontré aucune opposition !

— C’est bien ce qui m’inquiète. Les Égyptiens doivent se regrouper pour tenter de nous barrer le passage.

Ce fut à la sortie d’une courbe du Nil que Jannas découvrit la muraille de bateaux dressée par l’amiral Lunaire à la hauteur du Port-de-Kamès.

Le Hyksos en saliva d’aise. Enfin, une vraie bataille !

Avec froideur, il analysa la situation. Sur les rives, des palmiers et des buissons de tamaris. Sans doute des archers égyptiens s’y dissimulaient-ils. Face à lui, l’essentiel de la flotte ennemie, composée de bâtiments plus rapides mais plus légers que les siens.

— Amiral, regardez ! C’est elle !

À la proue d’un navire, dont l’étendard était orné du disque lunaire dans sa barque en forme de croissant, se dressait une femme coiffée d’un diadème en or, vêtue d’une robe rouge et tenant l’épée d’Amon qui scintillait sous le soleil.

La reine Ahotep… Ce ne pouvait être qu’elle, en effet.

— Elle nous défie et cherche à nous attirer, estima Jannas. Le milieu du barrage va s’ouvrir, nous nous engouffrerons dans la nasse et nous serons pris au piège. Habile, mais insuffisant… Ahotep m’a sous-estimé, et cette erreur lui sera fatale.

— Quels sont vos ordres, amiral ?

— Nous lançons l’attaque sur toute la largeur du fleuve et nous percutons la totalité du barrage flottant. Le choc sera terrible et les corps à corps féroces, mais l’effet de surprise jouera en notre faveur.

— Et nos chars ?

— Gardons-les en réserve pour écraser Thèbes.

Les lourds bâtiments hyksos se déployèrent avec lenteur.

Comprenant que leur stratégie était éventée, les Égyptiens n’allaient-ils pas se disperser, devenant des proies faciles ?

Aucun mouvement ne se produisit.

« Cette reine a du cran, pensa Jannas, elle préfère mourir plutôt que de reculer. Une belle folie, mais une folie. »

Abrités derrière des boucliers, les archers hyksos étaient prêts à répliquer à leurs adversaires égyptiens. À leur grande surprise, ils n’eurent pas à essuyer le moindre tir.

Sous le regard étonné de Jannas, les bâtiments de sa flotte, à l’exception de ceux qui transportaient des chars, avançaient paisiblement vers le barrage flottant qu’ils détruiraient sans difficulté.

Soudain, les deux rives semblèrent se déchirer. Sciés à leur base, des palmiers tombèrent sur les attaquants et de grands bouquets de tamaris furent écartés pour dégager des canaux de dérivation dans lesquels attendaient de nombreuses barques qui se ruèrent sur les Hyksos.

Bataille d’archers, flèches enflammées, grappins pour l’abordage, mêlées furieuses où beaucoup d’hommes mouraient, intervention des bateaux maniables et rapides d’Ahotep, plusieurs unités hyksos immobilisées, incendiées et coulées…

Les lèvres blanches, Jannas ordonna le repli.